Carbón activado: es un tipo de adsorbente apolar más utilizado. Generalmente, es necesario lavarlo con ácido clorhídrico diluido, seguido de etanol y luego lavar con agua. Después de secar a 80 ℃, se puede utilizar para cromatografía en columna. El carbón activado granular es la mejor opción para la cromatografía en columna. Si se trata de un polvo fino de carbón activado, es necesario agregar una cantidad adecuada de diatomita como auxiliar de filtración, para evitar un flujo demasiado lento.
El carbón activado es un adsorbente apolar. Su adsorción es opuesta a la del gel de sílice y la alúmina. Tiene una fuerte afinidad por las sustancias no polares. Tiene la capacidad de adsorción más fuerte en solución acuosa y más débil en solvente orgánico. Por tanto, la capacidad de elución del agua es la más débil y el disolvente orgánico es más fuerte. Cuando la sustancia adsorbida se eluye del carbón activado, la polaridad del disolvente disminuye, la capacidad de adsorción del soluto en el carbón activado disminuye y la capacidad de elución del eluyente aumenta. Se aislaron componentes solubles en agua, como aminoácidos, azúcares y glucósidos.